abril - mayo 2002

Lecciones Aprendidas de Águilas Harpías a ser Liberadas en Panamá

Para los ornitólogos del Centro Neotropical de Rapaces, con sede en Panamá, conservar el águila harpía (Harpia harpyja), significa proteger también el medioambiente. Para Gustavo Lutrell, un estudiante de 9 años de la Escuela Internacional SEK, en Ciudad de Panamá, significa, además, conservar un poderoso símbolo nacional. El centro fue creado hace aproximadamente un año y medio por el Fondo Peregrino, que posee una facilidad de este tipo en su sede en Idaho, Estados Unidos, y tiene 20 años de trabajar en investigación y monitoreo de aves rapaces en América Latina.

Ilustración por Allan Núñez ("Nano")

Cuatro pichones de harpías, los primeros de esta especie en peligro de extinción nacidos en cautiverio en Centroamérica, están por finalizar su período de crianza en el centro de rapaces para ser liberados en el medio natural. Pero no solo los esfuerzos de investigación y técnicas de reproducción y crianza en cautiverio desarrollados por el centro son los responsables de que el rapaz más grande del mundo tenga esperanzas de sobrevivir, sino la sensibilización de los panameños hacia la necesitad de proteger su ave nacional y los bosques que constituyen el hábitat para numerosas especies.

Es debido a esto que el centro de rapaces no es ajeno a los panameños. Hasta los escolares de menor edad, como Gustavo han empezado a concientizarse sobre la necesidad de proteger los bosques del país y cuencas de importancia como la del Río Chagres, vital para la operación del Canal de Panamá. Los escolares de la capital han tenido, incluso, la oportunidad de escudriñar con sus propios ojos el ejemplar de águila que el personal del centro lleva a las aulas como parte de su programa de educación ambiental, que incluye charlas, audiovisuales y juegos.

"El águila harpía es una especie indicador", según explica Leonardo Salas, Director del Centro de Rapaces Neotropicales. "Esto quiere decir que lo que le suceda es un fiel reflejo de la situación que vive el bosque. Como se trata de un rapaz que está a la cabeza de la cadena alimenticia, si desaparece, es porque no existen ni las presas ni el territorio suficiente de bosque que le permita sobrevivir".

Actualmente los estudiantes participan en un concurso patrocinado por el Ministerio de Educación de Panamá para elegir el nombre de los pichones nacidos en cautiverio, que les dará la oportunidad a los ganadores de ser científicos por un día y aprender a usar los aparatos de telemetría que se utilizan para monitorear a los rapaces.

Como parte de los esfuerzos de educación, los especialistas también imparten charlas en centros comunitarios donde participa gente de todas las edades. De acuerdo con Úrsula Valdez, directora de educación del Centro de Rapaces Neotropicales, el objetivo del programa es "lograr el cambio de los sentimientos negativos de las personas hacia las águilas harpías y otras aves neotropicales con el fin de reducir la presión humana sobre estas especies y promover la conservación de su hábitat. Eso beneficiará también a más fauna silvestre".

Afirma Leonardo Salas que no es posible saber a ciencia cierta cuál es la población de águilas harpías en Panamá. Lo que sí se sabe con seguridad es que la pérdida de los bosques, así como la cacería indiscriminada, son las principales causas de que el águila harpía esté desapareciendo. Según señala el director: "posiblemente no existe en Panamá un área de suficiente tamaño para proteger una población saludable de águila harpía", es decir, que asegure su conservación a largo plazo. Las águilas harpías fueron una vez comunes en los bosques ubicados desde el sureste de México al norte de Argentina y el sur de Brasil. Actualmente son extremadamente raras en muchas partes de ese ámbito geográfico debido principalmente a la deforestación.

Para Norita Scott-Pezet, conservacionista panameña y representante para Centro y Sudamérica de la organización sin fines de lucro BirdLife International, la clave la conservación del águila harpía es el desarrollo social y la educación, que evitarán recurrir al bosque para destruirlo. "El nacimiento en cautiverio de águilas harpías en Panamá es un hecho extraordinario, pero lo importante es que la ciencia se dé la mano con la conservación", afirma Scott-Pezet.

Según información del Centro de Rapaces Neotropicales, a la fecha se han confirmado menos de 20 nidos de parejas de águilas harpías en Panamá. En el resto de América Latina las poblaciones de esta especie son pocas, como es el caso de Venezuela, Colombia, Surinam, la Guyana Francesa y Brasil.

Es por eso que los esfuerzos del centro no se quedan únicamente en Panamá. En octubre se llevará a cabo en este país una conferencia sobre aves rapaces con la presencia de científicos y conservacionistas de América Latina y El Caribe. Participarán expertos internacionales en la crianza de rapaces y uno de los objetivo principales de la conferencia es lograr el establecimiento de una red que estimule la comunicación y el intercambio de experiencias en la región.

Los biólogos del centro también trabajan en el monitoreo del aguilucho de la Española (Buteo ridgwayi), en República Dominicana, el gavilán picoganchudo (Chondrohierax uncinatus) de Granada y junto con el águila harpía, en Panamá, también en el monitoreo y crianza en cautiverio del halcón pecho naranja (Falco deiroleucus), una especie en grave peligro de extinción.

-- K. Murillo

Contactos in Panamá:

Leonardo Salas
Programa de Conservación de Rapaces Neotropicales
y
Ursula Valdez
Directora de Educación
Fondo Peregrino
Apdo. 473
Paraíso Ancón
Tel: 507/317-0350
Fax: 507/317-0064
lsalas@fondoperegrino.org
ursvaldez@fondoperegrino.org
www.peregrinefund.org/conserv_harpyegl.html

Norita Scott-Pezet
BirdLife International
Apdo. 814
Balboa Ancón
Tel: 507/226-3151
Fax: 507/ 270-3110
ecoconsult@pty.com

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