diciembre - enero 2002

Entrevista con Robert Lawton: Científicos Descubren que los Cielos Claros Apuntan a Problemas para las Especies de los Bosques Nubosos

Robert Lawton no salió en busca de una inquietante relación entre deforestación, el clima y los ecosistemas en Costa Rica. El es un profesor de biología y botánico del bosque tropical, en la Universidad de Alabama en Huntsville, y originalmente quería cuantificar la extensa cobertura nubosa en la Reserva de Bosque Nuboso Monteverde, en Costa Rica, donde por 30 años ha estado realizando estudios de campo.

Ilustración por Allan Núñez ("Nano")

Ron Welch, colega de Lawton en la universidad, y jefe del Departamento de Ciencias Atmosféricas, ha desarrollado técnicas para establecer la altitud de las nubes cúmulos, a través de las fotografías satelitales que revelan las sombras de las nubes. En 1999, Lawton y Welch comenzaron estudiar fotos satelitales de las áreas cerca de Monteverde, donde deben haber masas de nubes algodonosas juntándose y llenándose de agua. El área debe ser una incubadora de cúmulos; pero para sorpresa de los científicos, las fotos mostraron pocas nubes.

Aunque las fotos satelitales muestran montones de nubes en Nicaragua, un poco al norte, y montones de nubes cerca del Parque Nacional Tortuguero en la costa caribeña costarricense, hubo poco desarrollo de nubes en las tierras bajas al noreste de Monteverde, un renombrado destino turístico caracterizado por el frío y por la neblina. Al principio Lawton y Welch pensaron que las fotos serían incorrectas. Pero el siguiente grupo de fotos y los subsiguientes grupos, mostraron el mismo cielo, generalmente despejado. Y como científicos que se han topado con algo nuevo e interesante, pensaron -- como lo informa Lawton -- "Ajá, quizás sea un modelo".

Y entonces lanzaron un nuevo estudio con un modesto financiamiento de la agencia espacial de los EEUU, NASA. Lawton relata lo que pasó luego:

"Una de las explicaciones más obvias era que las áreas donde se habían tomado las fotografías estaban deforestadas. Comenzamos a pensar si la deforestación tendría este tipo de impacto, y si así era, por qué. Ron Welch tenía su estudiante de doctorado, Udaysankar Nair, que ahora ya ha recibido su Ph. D., que modeló el proceso, utilizando procesos matemáticos. Los modelos corroboraron lo que habían visto en las fotos satelitales, prediciendo que las áreas deforestadas debían tener una pobre cobertura de cúmulos de nubes.

"Esto tiene sentido. Es típico que las tierras cultivadas y los pastizales reflejan más la energía solar que incide en ellas, que las tierras boscosas. Las tierras cultivadas y los pastizales albergan raíces más superficiales. Es típico que la mayoría de las lluvias que allí caen se dispersen rápidamente fluyendo en arroyos, de manera que permanecen menos tiempo en el sistema local. Las raíces poco profundas, la dispersión más rápida de las lluvias, y la menor cantidad de agua disponible en el sitio, significan que las llanuras transpiran menos - ellas evaporan menos agua. Debido a que están usando menos energía para evaporar el agua, a menudo son, física y tangiblemente, más calientes que las tierras boscosas, y transfieren más energía en forma de calor, tanto por conducción como por convección, hacia la atmósfera.

"Los presupuestos energéticos a menudo son diferentes entre los pastizales y los bosques. Los bosques colocan más agua en la atmósfera y transfieren menos calor a través de la conducción y la convección. Si todo fuera igual, uno esperaría que estas condiciones dieran como resultado una atmósfera más fría y húmeda sobre los bosques y una atmósfera más seca y caliente sobre los pastizales. Esto debe significar que la formación de nubes sea más factible sobre los bosques que sobre los pastizales".

Como es de esperar los "bosques nubosos" casi siempre están cubiertos de niebla y nubes suspendidas a poca altura. En el bosque nuboso se encuentran cantidades de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro sitio. Naturalmente, si la atmósfera cambia -- si hay menos nubes, aire más tibio, y menos humedad -- el cambio tendrá un impacto en la flora y fauna del bosque nuboso.

En 1989, cuando desapareció el sapo dorado, los biólogos de Monteverde estaban intrigados. Desde que el pequeño y colorido anfibio desapareció súbitamente, la información recopilada por Alan Pounds, Michael Fogden y John Campbell, ayudó a identificar la disminución de otras poblaciones de anfibios. Sus datos indican un cambio del clima sin precedentes -- probablemente relacionado al calentamiento global - que ha hecho que los bancos de nubes en las cumbres de Costa Rica se hayan desplazado, cambiando el ecosistema y afectando aparentemente a especies tan sensibles como el sapo dorado.

Pero el estudio del equipo de la Universidad de Alabama es el primero que apunta al papel de la deforestación en el cambio de clima y el ecosistema en Monteverde. Como informa Lawton, estas implicaciones son problemáticas:

"Desde nuestro punto de vista, hay una variedad de razones para preocuparse por la nubosidad de los bosques montanos. Una de ellas involucra a la conservación. Estos bosques nubosos son comunidades de organismos adaptados a las condiciones nubosas. Si se cambian las condiciones nubosas, podemos esperar ver todo tipo de cambios, tal como lo está documentando Alan Pounds. ¿Cuántos organismos del bosque nuboso pueden seguir el camino del sapo dorado?

"El otro problema interesante es que los bosques nubosos son un componente muy importante para muchas cuencas que proveen agua potable o agua para plantas hidroeléctricas. El bosque de Monteverde, alimenta la represa de Arenal. Por lo que una de las preguntas serias es hasta que punto el aporte de las nubes es importante para la provisión de agua de cuencas como la de Arenal. Si es verdaderamente importante, entonces hay grandes razones económicas -- además de las razones de conservación -- para cuidar a los bosques nubosos".

Para contestar a estas preguntas, Lawton y sus colegas estarán trabajando en Monteverde con científicos de Holanda, Costa Rica y EE.UU., para ver si la deforestación tiene un impacto en la provisión de agua proveniente del bosque nuboso. Esta investigación es parte de un esfuerzo coordinado que involucra un proyecto de seguimiento de tres años, con un apoyo de US$480.000 brindado por la NASA, además de un estudio de la cantidad de humedad que las nubes inyectan en las cuencas de los bosques y pastos de las montañas, financiado por el Departamento de Gran Bretaña para Desarrollo Internacional. Los científicos también conducirán inventarios de flora y fauna tanto en el bosque nuboso del lado de los vientos barlovento de la cordillera central del país como en pequeñas áreas del lado de contraviento sotavento que usualmente recibe la humedad de las nubes que bajan desde lo alto de las montañas. También van a estudiar si la deforestación en la costa del Pacífico influye en cómo las nubes chocan con la vertiente del Caribe.

¿Que se puede hacer si el impacto de la deforestación es tan serio como indican las investigaciones de los científicos? ¿Será la reforestación la solución? Lawton dice que posiblemente, pero plantar árboles en toda la vertiente del Caribe no será posible desde el punto de vista económico o social. Y continúa:

"Una pregunta interesante es: ¿Qué tipo de cambio en el uso de la tierra nos daría algunos de los beneficios de la cobertura completa de los bosques? Quizás podríamos reemplazar los pastizales por cultivos de árboles frutales. Donde existen los pastizales, podemos reforestar a lo largo de los arroyos, alterando el paisaje de los pastizales. Necesitamos saber en que punto el agregar árboles en una manera que sea social y económicamente aceptable, nos devolverá suficiente agua a la atmósfera como para que tenga un impacto.

"Todas estas son preguntas interesantes para considerar en Nicaragua y en el occidente de Honduras, que hasta ahora están bastante cubiertos de bosques. Necesitamos considerar que el desarrollo y la deforestación tienen consecuencias significativas en ecosistemas fuera del sitio donde estas actividades se desarrollan".

Contacto:

Robert Lawton
Department of Biological Sciences
University of Alabama
Huntsville, AL 35899, USA
Tel: 256/824-6388
Fax: 256/824-6305
lawtonr@email.uah.edu

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